Octava de Zinman

Gustav MAHLER (1860-1911)
Symphony No. 8 in E flat major Symphony of A Thousand (1906) [81:55]

Pater Profundus - Askar Abdrazakov and Alfred Muff (basses)
Doctor Marianus - Anthony Dean Griffey (tenor)
Maria Aegyptica - Birgit Remmert (mezzo)
Mater Gloriosa - Lisa Larsson (soprano)
Una Poenitentium - Juliane Banse (soprano)
Mulier Samaritana - Yvonne Naef (mezzo)
Magna Peccatrix - Melanie Diener (soprano)
Pater Ecstaticus - Stephen Powell (baritone)
Schweizer Kammerchor/Fritz Näf (rehearsal)
WDR Rundfunkchor Köln/Robert Blank (rehearsal)
Zürcher Sängerknaben/Konrad von Aarburg (rehearsal)
Kinderchor Kaltbrunn/Daniel Winiger (rehearsal)
Zurich Tonhalle Orchestra/David Zinman
rec. 27 February-3 March 2009, Tonhalle, Zurich, Switzerland. Texts included
BMG-RCA RED SEAL 88697 57926 2 [24:25 + 57:30]

At last, David Zinman’s long-awaited Mahler Eighth has arrived. His has been a most rewarding cycle so far; indeed, the Second, Fourth and Fifth are among the finest I’ve heard in recent years. I was slightly less enthusiastic about the First and Third, but there is still much to enjoy in those readings. The Sixth and Seventh strike me as the least successful of the lot, with Zinman less surefooted in these more precipitous scores. Again, though, the freshness and transparency he brings to these symphonies is wholly admirable, and the benefits in terms of clarity, colour and line can outweigh minor structural issues.

Speaking of which I’ve found the most successful Eighths demand a conductor with a long view, one with a sure sense of the music’s final destination and, in Part II, an ability to sustain momentum and pulse. There are many fine Mahler Eighths out there, from Bernstein in the 1960s (CBS/Sony) through to classic Solti in the 1970s (Decca), Tennstedt in the 1980s (EMI), Gielen in 1992 and 2001 (Sony and Hänssler) and, most recently, Antoni Wit on Naxos. The latter was something of a revelation, Wit combining all - or most - of those essential qualities in a recording of real thrust and power. To my mind that’s a much more compelling and coherent performance than Boulez on DG - review - which, for all its starry credentials, is only sporadically successful overall.

The choruses and soloists who play such a pivotal role in this work need to be well drilled and blended. In the main the recordings I’ve mentioned work well in that regard, although there are inevitable caveats about certain solos and choral balances. I’m inclined to be more forgiving of such lapses if the overall thrust and shape of this symphony is properly managed, so that when the finale hoves into view there’s a thrilling sense of musical and emotional catharsis. But it must be carefully prepared for, one musical and dramatic peak after another, and that’s often where performances of the Eighth come unstuck.

One recording I haven’t mentioned so far is the famous Horenstein/LSO version from 1959 (BBC Legends). Of the many recordings and live performances I’ve heard over the years this holds a special place in my affections. For starters it has all the tension and risk-taking that come with a live performance - and the fluffs - but any criticisms are simply swept away by the majesty and power of this classic reading. What’s more, the BBC engineers surpassed themselves with a recording of astonishing depth and detail. Mandatory listening for all Mahlerians, I’d say, and a reminder of just how high the bar has been set for this symphony.

In Zinman’s hands the opening hymn has plenty of weight, the organ very much in evidence. True, there may be less impetuoso than usual here, but as the work unfolds it becomes clear Zinman has opted for a broad, rather measured, view of this music, with tempi adjusted accordingly. In ‘Imple superna gratia’ the soloists aren’t as focused as they need to be - more on that later - although the bells are nicely caught and the organ adds to the well-upholstered sound. And that’s a real disappointment; after producing seven airy, spacious and finely detailed recordings in the cycle so far, the RCA engineers have come up with a close, rather diffuse sound for the Eighth.

At Tempo I Zinman’s tempi become more of an issue; yes, Mahler does write ‘ohne hastig’, but this is just too ponderous for my tastes. And in the ‘Accende lumen sensibus’ I missed that initial orchestral flare, just before Mahler really turns up the wick and the choruses take flame. I also missed the sense of breadth and width that the best Eighths convey, and I did begin to wonder whether the forces here assembled proved too much for the Tonhalle. That might explain the narrow soundstage and the lack of air in this recording, noticeable on both the CD and SACD layers. So, when the opening hymn returns it sounds congested and rather joyless.

The boys’ splendid singing in ‘Gloria Patri Domino’ certainly lifted my spirits a little. The timps are just superb here, the organ a powerful, pulsing presence. And at last there’s real radiance at the close. But this all comes at a cost, the general lethargy of this performance making the climaxes seem overheated by comparison. I began to wonder just how Zinman was going to navigate the literal and metaphorical peaks and valleys of Part II. Wit is very persuasive here, and there’s a wonderfully rapt quality to his reading as well.

Zinman’s Part II starts well enough, but it’s clear there’s little of the mystery that others find at this point. On the plus side, Zinman does uncover the loveliest colours and teases out all kinds of instrumental nuances. These are qualities I admire in the rest of his cycle, but this time round that accompanying lightness of touch seems to have deserted him. That said, there is plenty of urgency and amplitude in the Più mosso section, the Zurich band playing with commendable passion and bite, the lower brass suitably sonorous. After that the chorus and echo section - ‘Waldung, sie schwankt heran’ - seems a touch prosaic, even contrived, adding to the growing sense that Part II is going to be just as uneven - and frustrating - as Part I.

This movement is just too fragmented for my tastes, a series of discrete tableaux rather than a meticulously organised symphonic whole. The soloists aren’t terribly focused either; they don’t give the impression they’re listening to each other and singing as a close-knit team. Stephen Powell’s Pater Ecstaticus is reasonably well sung, although he does struggle under pressure, and the Pater Profundus - shared between Askar Abdrazakov and Alfred Muff - isn’t very well projected. Zinman’s mannered phrasing and slow tempi cause real problems for these soloists, who have to resort to a Wagnerian bark rather than cultivate a smoother vocal line. Thank heavens for the angelic choirs, who give this broken-backed performance a much-needed lift.

Tenor Anthony Dean Griffey’s ‘Höchste Herrscherin der Welt!’ comes across as rather plaintive, his voice marred by a distracting beat. There’s some soothing balm in the gorgeous harp figures of ‘Dir, der Unberührbaren’. Oh, if only this performance were so beguiling all the time. As for the women, Juliane Banse’s Una Poenitentium has plenty of reach and Melanie Diener’s Magna Peccatrix is fine, but Yvonne Naef’s Mulier Samaritana is much too uneven. There are times when vocal shortcomings might be less of an issue; for instance, Wit’s soloists aren’t A-listers, but the overall sweep and surge of his reading is such that it hardly matters. In Zinman’s case sluggish tempi - and the close recording - leave the singers cruelly exposed.

Doctor Marianus’s commanding ‘Blicket auf’ should arrive as if on the crest of a deep swell that soon breaks as a great wave in the symphony’s closing pages. Sadly, it’s no such thing; but since the undertow that usually propels us towards the shore is missing from this performance, that’s hardly surprising. The choruses acquit themselves very well at the close, the organ, tam tam and cymbals simply magnificent. this is one of Mahler’s most overwhelming finales and, in fairness to Zinman and his crew, they bring it off rather well.

Perhaps when a recording is as eagerly awaited as this any sense of disappointment is bound to be magnified. And I can’t tell you how underwhelmed I am by this new Eighth; that it fails in so many ways - musically, dramatically, sonically - is cause for regret, especially when Zinman’s earlier recordings hinted at a great Mahler cycle in the making. True, few conductors are equally successful in all the symphonies, and at least the Ninth, Tenth and Das Lied von der Erde are still to come.

Ever the optimist, all I can say is onward the Ninth!

Dan Morgan

Personalmente, luego de escuchar tres veces la versión, la verdad es que me ha decepcionado, me esperaba mucho más debido a lo comentado por personas de este mismo foro que tuvieron la oportunidad de presenciar incluso las secciones de grabación. Como ya le escribí a un querido forero al respecto, traslado parte de ese mensaje: “Por otra parte, también quería escribirte desde hace días sobre la Octava de Zinman… la versión de Zinman me ha decepcionado. Cuando la escuché por primera vez me llevé directamente una mala sensación. Visto que ni los medios ni el momento eran los adecuados para apreciar claramente la interpretación (estaba en Italia) decidí esperar para escucharla con los medios adecuados, estando en casa y con tiempo por delante. Mi impresión fue la misma e incluso ha ido en aumento, con un Veni, creator spiritus bien representado y equilibrado, pero con una segunda parte (Schlussszene aus Goethe Faust II) muy floja a mi gusto. Siempre ha sido la segunda parte de la Octava la que realmente me cautiva, la interpretación de Zinman incluso me irrita, pierde octanaje en el camino, opta en algunos casos (muchos diría yo) por reprimir las emociones utilizando en ocasiones la misma estrategia de Boulez (DG), adhiriéndose de un modo inflexible a las indicaciones “relativas” de la partitura, sobre todo a ese nicht eilen que tanto perturba y complica a los directores, perdiendo mucho de lo emocional que arrastra la obra. Justamente, lo que me fascina de interpretaciones como la de Gielen (Hassler) es que respetan la partitura pero no ignoran la carga tan emotiva que tiene una sinfonía como esta, concediendo esas aceleraciones puntuales que tanto benefician, pero sin exagerar. Creo que la Octava es la sinfonía que más sufre si es interpretada de una forma excesivamente analítica. En cuanto al reparto de cantantes, muy bien, exceptuando tal vez al tenor Anthony Griffey. En definitiva, una Octava que no me convence, a momento me parece fingida, ya no por Zinman y su orquesta sino también porque intuyo que la tecnología ha trabajado de más aquí. Curiosamente, otras de las carencias que me llaman la atención es la poca intensidad que tienen las secciones corales, no tanto en el Veni creator como en la segunda parte, el coro de los niños también lo percibo sin magia, sin esa emoción esencial que se crea en el Selige Knaben (Neige, Neige, Du Ohnegleiche), es una pena que un coro de niños suene así de neutral, de apagado. A momento se percibe a los coros falto de efectivos ¿Fueron muy reducidos en cuanto a personal se refiere?. Tampoco me convence el acoplamiento entre las secciones corales y la orquesta, en este punto también noto algunas confusiones entre los coros en el Gloria Patri Domino del Veni creator, no están bien amalgamados.”

Lo que realmente me llama la atención ahora es saber las opiniones y reflexiones de los que tuvieron la oportunidad de escuchar esa misma Octava en vivo, al parecer los resultados han sido muy diferentes. ¿A qué se debe? ¿ La tecnología actual en vez de favorecer perjudica? ¿Qué tanto les cuesta actualmente, con todos los medios disponibles, grabar simplemente lo que se ha ejecutado en la interpretación?

Para finalizar, solo decirle a muchos de los ingenieros que han grabado, editado y arruinado interpretaciones de calidad (me viene a la mente la Novena de Abbado con la Filarmónica de Berlín), que los melómanos en general, al menos así lo percibo yo, no buscamos una interpretación “perfectamente pulcra”, impactante del siglo XXI, un Matrix mahleriano. No hacen falta cuatro conciertos para luego mezclarlos y sacar el “The best of”, no hace falta cientos de micrófonos abriéndose y cerrándose cada instante, ni de una gran mesa de mezclas, no hace falta sino simplemente registrar un instante, un momento preciso en el que es ejecutada una hermosa obra bajo la batuta de un director y una orquesta entregada, queremos solo el verídico resultado con todas sus imperfecciones y virtudes!!! solo eso!!! para al menos transportarnos en el tiempo y en el espacio a tierras de nadie. Me conformo solamente con el único micrófono con el que supuestamente se grabó la Novena de Klemperer!!!

El problema no son la presencia o ausencia de pifias, ni determinar si es mejor el concierto o el disco. El problema actual, así lo veo yo, es que en muchos casos son incapaces de transferir a un disco de un modo verídico lo que se ha interpretado en un concierto. Al parecer, cada año que avanza muchas de las grabaciones son exageradamente retocadas por los ingenieros, técnicos, editores… para crear lo que para ellos es “la perfecta versión comercial”, muy parecido en el cine al modelo taquillero de Hollywood y a muchas de estas actualidades del 3D. Lo realmente paradójico es que, habiendo una mayor calidad en tecnología receptora, no hablo de mesas de mezclas ni grandes programas informáticos, solo me refiero a calidad en lo que a micrófonos se refiere, y sobre todo, a un mayor conocimiento del funcionamiento de la física del sonido y la acústica, muchos de los discos tienen que ser exageradamente retocados porque aparentemente el resultado de la captación del sonido no es “bueno”. De allí que hace un par de días mencionara la famosa grabación de la Novena de Klemperer. Es más, estoy casi seguro de que si la Octava de Zinman hubiese sido tratada, me refiero a grabación y edición, como la Octava de Horenstein de hace más de cincuenta años, el resultado para muchos de los melómanos hubiera sido mucho más satisfactorio, al menos hubiera reflejado mejor la realidad de ese concierto que Psanquin recuerda con tanta emoción. Lo realmente particular que está sucediendo actualmente es que, aunque muchos de los conciertos que se cuelgan en el hilo de intercambios sean grabados de una manera “no comercial”, en muchos de los casos su valor está siendo muy superior a muchas de las grabaciones sacadas comercialmente en disco, de modo que preferimos simplemente la realidad con todos sus defectos y virtudes como la vida misma, que esa ficción en lo que se han convertido mucho de los discos actuales que se comercializan, me refiero a muchos no a todos, esto también es importante matizarlo.